I fattori nutrizionali e il rischio di diabete di tipo 1

Nel complesso, l'alimentazione della madre in gravidanza non sembra avere un effetto significativo sul rischio di diabete di tipo 1 del bambino [1]. Indirettamente, però, un livello basso di vitamina D nella madre nell'ultimo trimestre si è associato talvolta a un rischio un po' più alto di diabete di tipo 1 [2] [3]. Il legame, tuttavia, non è stato confermato in tutti i dati [1]. Correggere quel livello con integratori non modifica il rischio di diabete di tipo 1 [4].

La spiegazione probabile è che il rischio maggiore non derivi dalla vitamina D bassa in sé, ma dal motivo per cui era bassa. Modificare in gravidanza la quantità di glutine o l'apporto di acidi grassi omega-3 non ha cambiato significativamente il rischio di diabete di tipo 1 del bambino [1] [5].

Sì, un peso elevato alla nascita (oltre 4000 g) si associa a un rischio lievemente aumentato di diabete di tipo 1. Un peso alla nascita superiore a 4 kg è stato collegato a un aumento del rischio di diabete di tipo 1 di circa il 10%. Il rischio sale poi in modo lineare del 3% per ogni 500 g in più [6].

Il peso elevato alla nascita è in gran parte causato da un eccesso di insulina nella circolazione fetale, in risposta all'abbondanza di nutrienti disponibili. L'ipotesi più discussa è che il sovraccarico delle cellule beta pancreatiche le renda più visibili al sistema immunitario, aumentando così il rischio che l'autoimmunità venga innescata dopo la nascita. L'associazione tra peso elevato alla nascita e diabete di tipo 1 resta anche tenendo conto del diabete della madre, quindi non si spiega con esso [6].

Sì, conta. Sia introdurre i cereali troppo presto (prima dei 4 mesi) sia troppo tardi (dopo i 6–7 mesi) sembra aumentare il rischio di diabete di tipo 1 del bambino. La finestra ottimale per introdurre i cereali è tra i 4 e i 6 mesi, idealmente mentre il bambino è ancora allattato al seno. Questo consiglio coincide con il momento generalmente raccomandato per lo svezzamento [7].

In altre parole, non conta solo che cosa mangia il tuo bambino, ma anche quando inizia a mangiarlo. Introdotti troppo presto, i cereali incontrano un intestino immaturo, senza la “protezione” del latte materno. Questo potrebbe aumentare il rischio che il sistema immunitario reagisca in modo sbagliato [7].

Forse, ma le prove non sono solide. L'introduzione di ortaggi a radice (carota, patata, sedano rapa) prima dei 4 mesi è stata collegata a un rischio maggiore di autoimmunità avanzata o di diabete di tipo 1 [8]. Con i cereali e l'uovo introdotti presto, il rischio in più si manifesta poi fino ai 3 anni e in seguito scompare [8].

La frutta introdotta tra i 4 e i 6 mesi, non prima, si associa persino a un rischio minore di diabete di tipo 1 [1]. Si raccomanda di iniziare lo svezzamento tra i 4 e i 6 mesi, senza fretta e senza evitare in modo specifico alcun alimento sano [1].

Sì, possono anticipare l'esordio, ma non sono la causa della malattia. Le bevande zuccherate, come qualsiasi altra fonte di glucosio, non sembrano responsabili dell'innesco dell'autoimmunità specifica del diabete di tipo 1. Una volta però che l'autoimmunità è già iniziata, l'apporto di zucchero può anticipare la comparsa della malattia clinica (progressione allo stadio 3). L'effetto è più forte nei bambini ad alto rischio genetico [9].

Nei bambini con autoimmunità specifica del diabete di tipo 1, lo zucchero costringe il pancreas a produrre quantità maggiori di insulina. Questa richiesta in più sottopone a stress le cellule beta e le rende “più visibili” al sistema immunitario, che le attacca poi più in fretta. Si raccomanda di evitare le bevande zuccherate nel primo anno di vita e di limitarle in seguito, qualunque sia il rischio genetico [9].

L'ipotesi che le proteine del latte vaccino inneschino il diabete di tipo 1 è stata verificata in un ampio studio di prevenzione dietetica e non è stata confermata. Sostituire il latte vaccino con una formula a proteine idrolizzate (latte formulato per lattanti) non ha ridotto il rischio di diabete di tipo 1 [10].

Introdurre il latte vaccino più tardi (dopo i 2–3 mesi di età) sembra avere un effetto protettivo, così come un allattamento al seno prolungato. Non ha senso evitare le proteine del latte vaccino per prevenire il diabete di tipo 1. Le formule estensivamente idrolizzate sono state testate proprio a questo scopo e non hanno ridotto il rischio. Allattare al seno il più a lungo possibile e ritardare l'introduzione del latte vaccino restano buone raccomandazioni per l'alimentazione del lattante. Il loro effetto sul rischio di diabete di tipo 1 è al massimo piccolo [10].

Sì. I bambini che aumentano di peso più rapidamente della media hanno un rischio maggiore sia di autoimmunità sia di progressione verso il diabete clinico [11] [12] [13]. L'obesità nell'infanzia (valutata tra 1 e 12 anni) si associa a un rischio di diabete di tipo 1 circa doppio [14].

La spiegazione è nota come “ipotesi dell'acceleratore”. L'eccesso di peso fa produrre al pancreas più insulina (per tutto il corpo). Questo sovraccarica le cellule beta e ne affretta il riconoscimento e la distruzione da parte del sistema immunitario. Mantenere un peso sano nei primi anni di vita potrebbe ridurre il rischio, ma questo beneficio non è ancora stato dimostrato [15].

Il numero totale di calorie non sembra contare direttamente per l'innesco dell'autoimmunità. Le calorie iniziano però a contare sempre di più una volta comparsi gli autoanticorpi specifici del diabete di tipo 1. In generale, la qualità delle calorie conta più della loro quantità [9] [13] [16].

Indirettamente, però, un eccesso di calorie conta, perché porta ad aumentare di peso quando non è bilanciato da un corrispondente dispendio energetico. Un rapido aumento di peso accelera la progressione verso il diabete clinico (stadio 3). La catena di conseguenze inizia con troppe calorie rispetto al tuo fabbisogno, che portano all'aumento di peso e poi all'insulino-resistenza. La richiesta di insulina cresce, le cellule beta si sovraccaricano, e la loro distruzione autoimmune, molto probabilmente avviata da qualcos'altro, accelera [13] [15].

Sì, ma soprattutto per i bambini che hanno già gli autoanticorpi. Gli alimenti ad alto indice glicemico (pane bianco, riso bianco, patatine, dolci, succhi) non sembrano innescare l'autoimmunità. Accelerano però in modo significativo il passaggio dall'autoimmunità al diabete clinico (stadio 3) [16].

Gli alimenti ad alto indice glicemico causano picchi glicemici più alti dopo i pasti, quindi il pancreas deve rispondere con una quantità maggiore di insulina. Questa pressione ripetuta sulle cellule beta le rende più vulnerabili all'attacco immunitario, anche se quell'attacco era stato inizialmente avviato da qualcos'altro. Gli alimenti a basso indice glicemico (legumi, cereali integrali, frutta intera al posto del succo) sono comunque una buona scelta, ma il loro effetto sulla progressione verso il diabete di tipo 1 non è dimostrato [16].

Sì. Nei bambini che hanno già gli autoanticorpi, un apporto elevato di zucchero aumenta in modo significativo il rischio di sviluppare il diabete clinico [9].

Vale la pena ricordare che lo zucchero non innesca l'autoimmunità, ma la accelera una volta comparsa. In breve, lo zucchero non “causa” il diabete di tipo 1, ma ne anticipa l'esordio se il processo è già iniziato. Limitare lo zucchero aggiunto è raccomandato per tutti i bambini, non solo per quelli a rischio di sviluppare il diabete di tipo 1 [9].

No. Anche se il diabete di tipo 1 e la celiachia condividono alcuni fattori genetici comuni, evitare il glutine non previene il diabete. L'unica avvertenza è introdurre i cereali al tuo bambino nella finestra ottimale dei 4–6 mesi di vita, idealmente mentre è ancora allattato al seno [17].

La prevalenza della celiachia nei bambini con diabete di tipo 1 è comunque del 5–6% (rispetto all'1% della popolazione generale). Questo giustifica uno screening periodico della celiachia in tutti i bambini con diabete di tipo 1. Le raccomandazioni attuali non prevedono di evitare il glutine per prevenire il diabete di tipo 1. Una dieta senza glutine serve solo se viene diagnosticata la celiachia [17].

Probabilmente sì, ma solo nella fase in cui l'autoimmunità viene innescata, e soprattutto attraverso le forme marine. Alcuni bambini hanno un apporto maggiore di acidi grassi omega-3 (da pesce grasso, olio di pesce, olio di fegato di merluzzo). Questi sembrano avere un rischio significativamente più basso di sviluppare autoanticorpi. Il meccanismo protettivo coinvolge probabilmente la riduzione dell'infiammazione generale e l'equilibrio della risposta immunitaria [18].

Qualunque effetto protettivo possano avere gli acidi grassi omega-3, esso scompare completamente una volta comparsa l'autoimmunità. Una volta iniziata l'autoimmunità, gli acidi grassi omega-3 non possono rallentare la progressione verso il diabete clinico. Includere regolarmente pesce grasso (salmone, sardine, sgombro) nell'alimentazione dei bambini è comunque una buona idea [18].

La fibra può avere un effetto indiretto positivo, attraverso i batteri intestinali. Quando la fibra arriva al colon, i batteri buoni la fermentano e producono acidi grassi a catena corta (acetato e butirrato). Questi hanno effetti antinfiammatori e modulano (regolano) il sistema immunitario [19].

Il microbioma è l'insieme delle colonie batteriche dell'intestino. I bambini sani ospitano più batteri capaci di produrre questi acidi grassi rispetto ai bambini che sviluppano poi il diabete di tipo 1. Aumentare semplicemente l'apporto di fibra non garantisce però un microbioma favorevole. Il rapporto tra fibra, batteri e immunità è complesso. Un apporto adeguato di fibra è raccomandato a tutti i pazienti, ma non specificamente per prevenire il diabete di tipo 1 [19].

Le prove sono contrastanti e a volte sorprendenti. Nei bambini a rischio genetico, un apporto maggiore di grassi saturi si è associato a un rischio più basso di diabete di tipo 1. L'associazione però non è emersa in tutte le analisi [20]. Anche livelli ematici più alti di alcuni grassi saturi nei lattanti si sono associati a un rischio più basso di autoimmunità [21].

Questi livelli riflettono in parte il latte che riceve il lattante, quindi non dimostrano un effetto diretto dei grassi saturi [21]. Attualmente si raccomanda di limitare i grassi saturi per prevenire le malattie cardiovascolari, ma non specificamente per il diabete di tipo 1 [22].

Forse. Alcuni studi hanno trovato un'incidenza maggiore di diabete di tipo 1 in aree con nitrati nell'acqua potabile. I bambini con diabete avevano inoltre, in media, un apporto maggiore di nitriti dagli alimenti (salumi, carne trasformata) [23].

C'è una plausibilità biologica. La streptozotocina, il composto usato in laboratorio per indurre il diabete nei topi, è un composto N-nitroso simile a quelli presenti nella carne trasformata. Gli studi sull'uomo non sono però ancora sufficienti per una conclusione ferma. Limitare la carne trasformata resta una raccomandazione generale di salute [23].

Forse, ma mancano prove nell'uomo. Gli emulsionanti sono additivi che legano acqua e grassi nei prodotti trasformati. Nei topi hanno alterato i batteri intestinali e provocato un'infiammazione intestinale [24]. Sempre nei topi, gli alimenti ricchi di composti formati ad alte temperature (frittura, grigliatura fino alla bruciatura) hanno aumentato molto il rischio di diabete di tipo 1 [25].

I meccanismi presunti comprendono l'alterazione dei batteri intestinali, l'aumento della permeabilità intestinale (“sindrome dell'intestino permeabile”), l'infiammazione sistemica e il sovraccarico delle cellule beta. Un'alimentazione basata su alimenti il meno trasformati possibile è consigliabile non solo per prevenire il diabete, ma anche per la salute in generale. Preferisci cotture a temperature moderate (bollitura, vapore, forno a temperatura media) invece della frittura o della grigliatura [24] [25].

Non lo sappiamo. Nessuno studio ha esaminato direttamente se una dieta vegetariana prevenga il diabete di tipo 1. I vegani hanno un rischio di diabete più basso, ma questo riguarda soprattutto il diabete di tipo 2, non il tipo 1 [26].

In teoria, una dieta vegetariana ben pianificata potrebbe aiutare riducendo l'infiammazione, migliorando il microbioma intestinale ed evitando la carne trasformata. La dieta vegetariana è un modello alimentare accettato per le persone con diabete, ma non è raccomandata in modo specifico per la prevenzione. Se viene scelta, l'alimentazione deve essere varia ed equilibrata, con attenzione all'apporto di vitamina B12, ferro e proteine [26].

Non ci sono prove che la dieta mediterranea prevenga l'esordio del diabete di tipo 1. Nei bambini e negli adolescenti che hanno già la malattia, una migliore aderenza a questo modello alimentare si associa a un migliore controllo glicemico. L'emoglobina glicata (HbA1c) è più bassa e il tempo nell'intervallo glicemico obiettivo è più lungo [27] [28] [29].

La dieta mediterranea è raccomandata alle persone con diabete, soprattutto per ridurre il rischio cardiovascolare [22]. I suoi principi si basano su:

• più verdura e frutta;
• cereali integrali;
• pesce (soprattutto pesce grasso);
• olio extravergine di oliva;
• frutta secca e semi;
• quantità moderate di latticini;
• poca carne rossa.

Lo zinco ha un ruolo centrale nelle cellule beta pancreatiche, e uno dei principali autoanticorpi del diabete di tipo 1 attacca proprio il trasportatore dello zinco di queste cellule (ZnT8). Non ci sono però prove che l'integrazione di zinco prevenga il diabete di tipo 1 [30].

La vitamina C, ottenuta da fonti naturali, può avere un effetto positivo. I bambini con un apporto alimentare maggiore di vitamina C hanno un rischio significativamente più basso di autoimmunità e di diabete di tipo 1 [1] [31]. Anche un livello ematico più alto di vitamina C si è associato a un rischio più basso di autoimmunità [32]. La risposta pratica non sono gli integratori, ma mangiare regolarmente frutta e verdura ricche di vitamina C, come:

• peperoni;
• agrumi;
• kiwi;
• fragole;
• cavolo;
• prezzemolo fresco.

Forse, ma non con gli integratori. Un apporto alimentare più alto di vitamina E si associa a un rischio un po' più basso di autoimmunità e, forse, di diabete di tipo 1. L'effetto è modesto [31].

L'integrazione con vitamine antiossidanti (E, C, beta-carotene) non è però raccomandata. Mancano infatti prove chiare di beneficio e ci sono alcuni possibili dubbi di sicurezza a lungo termine (soprattutto per il beta-carotene). La migliore fonte di antiossidanti resta un'alimentazione varia, ricca di frutta, verdura, frutta secca e semi [33].