Signes et symptômes de l'hypoglycémie

Les premiers signes viennent du système nerveux autonome, qui s'active en général quand la glycémie baisse sous 60 mg/dL (3,3 mmol/L), comme le montre la figure ci-dessous [1]. Les nerfs (une partie du système nerveux autonome) libèrent localement deux neurotransmetteurs, l'acétylcholine et la noradrénaline. L'acétylcholine produit la sueur froide, la faim brutale et les fourmillements [2]. La noradrénaline produit les tremblements, les palpitations, la nervosité et la pâleur de la peau [2]. L'adrénaline libérée par les glandes surrénales (une hormone) s'ajoute à ces effets et aide à augmenter la glycémie, mais les signes apparaissent même sans elle [3]. Tout s'installe en quelques minutes et se ressent dans tout le corps.

Le rôle des symptômes est de t'arrêter dans ce que tu fais. Ce ne sont pas des signes d'une atteinte physique, mais un signal d'alarme. Si tu les reconnais à temps, la correction dure quelques minutes et l'épisode s'arrête là. C'est pour cela qu'il vaut la peine de savoir quels sont tes premiers signes à toi, et pas seulement la liste générale des manuels.

Ils viennent de la même alarme autonome, mais par deux voies différentes. Les tremblements et les palpitations sont adrénergiques. La noradrénaline libérée par les nerfs agit, avec l'adrénaline du sang, sur les récepteurs bêta des muscles et du cœur [3]. La sueur n'est pas produite par l'adrénaline, mais par l'acétylcholine, la substance par laquelle les nerfs du système nerveux sympathique commandent les glandes sudoripares. La peau devient froide parce que les petits vaisseaux se resserrent sous l'effet de la noradrénaline. La peau pâlit, et la sueur s'évapore d'une surface déjà refroidie par la baisse du débit sanguin. En parallèle des symptômes, le corps défend sa glycémie par les hormones. La sécrétion d'insuline baisse, celle du glucagon augmente et, quand le glucagon ne suffit pas, celle de l'adrénaline augmente aussi [4].

Chez une personne sans diabète, le glucagon est responsable de la plus grande partie de la défense contre l'hypoglycémie. Après quelques années de diabète de type 1, la réponse du glucagon disparaît presque complètement, et l'adrénaline devient la principale ligne de défense hormonale [4]. C'est pourquoi une hypoglycémie se corrige plus difficilement d'elle-même chez un patient dont le diabète est plus ancien. Il est utile de comprendre que ces signes sont l'alarme donnée par le cerveau, et non sa souffrance. Ils apparaissent avant les signes graves et te laissent le temps de réagir. Plus tu as eu d'hypoglycémies ces dernières semaines, plus le signal apparaît tard et plus il est faible.

On observe des difficultés de concentration, une vision trouble, une parole difficile, une somnolence, une confusion et un comportement qui ne te ressemble pas. Dans les formes graves suivent les convulsions et la perte de connaissance. On les appelle signes de neuroglycopénie, c'est-à-dire de glucose insuffisant pour le cerveau [2]. Chez les personnes sans diabète, ces signes commencent vers 50 mg/dL (2,8 mmol/L) [1]. Le seuil est individuel et, pour le traitement, c'est 54 mg/dL (3,0 mmol/L) qui compte, valeur à partir de laquelle les signes venant du cerveau peuvent apparaître [5].

La différence avec les signes d'avertissement est importante. Quand apparaissent les signes du système nerveux autonome, tu peux encore t'aider toi-même. Quand apparaissent les signes produits par le fonctionnement affaibli du cerveau, le jugement est déjà touché. Souvent tu ne t'en rends même pas compte. C'est la raison pour laquelle une hypoglycémie se traite dès les premiers signes, et pas plus tard [5].

Oui, beaucoup plus que ne l'imaginent la plupart des gens. Certains transpirent, d'autres deviennent brusquement irritables, d'autres ressentent une faim difficile à décrire [6]. Il y a des patients chez qui le premier signe est un engourdissement autour des lèvres ou une faiblesse dans les jambes. La liste des symptômes d'hypoglycémie des manuels est la somme de toutes les variantes, et non leur description chez une seule personne.

L'ordre non plus n'est pas garanti. La règle « d'abord les signes autonomes, ensuite ceux du cerveau » se vérifie chez la plupart des patients. Chez ceux qui perçoivent mal l'hypoglycémie, en revanche, le premier signe remarqué peut venir directement du cerveau. Cela peut être une erreur de calcul, une parole difficile ou un état d'irritation sans raison. Cela dit, chaque patient a un profil de symptômes assez constant dans le temps. Il vaut la peine de noter les deux ou trois premiers signes que tu as d'habitude et de les dire à ton entourage [7]. Un épisode reconnu à temps coûte cinq minutes de désagrément. Un épisode non reconnu peut gâcher une journée entière.

Oui. Les signes d'avertissement s'affaiblissent, apparaissent à des valeurs plus basses et deviennent moins nombreux. La cause principale n'est pas l'ancienneté du diabète en soi, mais les hypoglycémies répétées des derniers jours et des dernières semaines. Le mécanisme s'appelle HAAF (de l'anglais hypoglycemia-associated autonomic failure), c'est-à-dire insuffisance autonome associée à l'hypoglycémie. Il est différent de la neuropathie autonome classique, une complication du diabète de longue date [4]. Un patient qui ressentait l'hypoglycémie à 65 mg/dL (3,6 mmol/L) peut finir par ne rien sentir même à 50 mg/dL (2,8 mmol/L).

La bonne nouvelle est que, côté symptômes, la situation est réversible. Après 3–4 semaines d'évitement strict des hypoglycémies, la perception des symptômes peut revenir, avec une amélioration nette dès le troisième jour [8]. La nuance est que la réponse hormonale se rétablit plus difficilement et souvent de façon incomplète [5]. Dans une étude, le déficit de glucagon et d'adrénaline persistait même après trois mois [8]. Tu retrouves donc plus facilement l'avertissement que la défense hormonale automatique [5] [8]. Le plan de traitement s'établit avec ton médecin, en relâchant temporairement les objectifs glycémiques et en utilisant le capteur avec les alarmes activées [9]. C'est l'un des rares problèmes du diabète qui se corrigent relativement vite.

Non. La faim est un symptôme déclenché par le système nerveux autonome, mais peu spécifique [10]. Elle peut apparaître quand la glycémie est basse, mais tout aussi bien quand elle est haute, quand un repas est retardé ou simplement par habitude. Beaucoup d'hyperglycémies s'accompagnent d'une faim aussi intense qu'une hypoglycémie.

La conséquence pratique est de ne pas traiter la faim comme une hypoglycémie sans vérifier. Une mesure de la glycémie au glucomètre dure quelques secondes et t'évite des calories inutiles, mais surtout une glycémie haute ensuite [10]. Si tu n'as aucun moyen de mesurer et que tu as aussi d'autres signes, tu traites. Si la faim est le seul signe, tu vérifies d'abord.

Oui. On les confond souvent. L'anxiété, un café de trop, un effort physique ou une émotion forte activent les mêmes récepteurs bêta et donnent les mêmes sensations. Une crise de panique et une hypoglycémie se ressemblent tellement que même les médecins ne les distinguent pas facilement sur la seule description.

Il y a aussi la situation inverse, qui mérite d'être connue. Si tu prends un bêtabloquant (médicament pour le cœur), surtout un non sélectif comme le propranolol, le tremblement et l'accélération du pouls peuvent être atténués [11] [12]. La sueur persiste, et s'accentue même, parce qu'elle passe par la voie cholinergique [11]. Le signal d'alarme peut s'appauvrir, mais il ne disparaît pas [11]. La seule chose qui les distingue avec certitude est la glycémie. Une mesure aide plus qu'une heure de questions. La confusion joue aussi dans l'autre sens, et certains patients diabétiques mettent de vraies hypoglycémies sur le compte des émotions, surtout dans les périodes de stress.

D'abord au comportement. Le jeune enfant devient irritable, pleure sans raison, fait une crise de nerfs ou, au contraire, devient inhabituellement silencieux. Apparaissent aussi la pâleur, les mouvements mal assurés et le manque d'intérêt pour le jeu [6]. À cet âge, ce que dit l'enfant n'est pas fiable, donc l'observation de l'adulte compte beaucoup. La décision, elle, repose sur la glycémie mesurée [13].

Un enfant de moins de 6 ans n'a pas de mots pour les sensations d'une hypoglycémie et souvent ne les reconnaît même pas comme anormales. À cet âge, les signes autonomes et ceux du cerveau se mélangent, et l'ordre classique n'est pas respecté [6]. C'est pour cela que la surveillance par un capteur renforce nettement la sécurité [14]. Si un comportement inhabituel apparaît brusquement, la première chose à vérifier est la glycémie [13].

Souvent oui. La pâleur, la sueur, le regard fixe ou une façon étrange de parler se voient mieux de l'extérieur que de l'intérieur. La famille et les collègues proches finissent par reconnaître ces signes après quelques épisodes. Le problème est que pendant une hypoglycémie la réaction naturelle est de nier. Le refus d'accepter de l'aide n'est pas de l'entêtement, c'est déjà un signe de neuroglycopénie [15].

Un cerveau qui fonctionne avec trop peu de glucose devient irritable et rejette les suggestions. Il vaut la peine de convenir à l'avance, à froid, d'une règle avec tes proches. S'ils te disent que tu as l'air bizarre, tu mesures ta glycémie sans discuter. Cette règle simple peut prévenir beaucoup d'épisodes sévères d'hypoglycémie [15].

En général, un mal de tête, une fatigue inhabituelle et une difficulté à te concentrer. Ils peuvent durer une heure ou plus après le retour de la glycémie à la normale. Certains patients décrivent une sensation d'épuisement qui dure jusqu'au lendemain.

L'explication est que la fonction cérébrale récupère plus lentement que la glycémie. Le temps de réaction reste altéré jusqu'à 40–75 minutes après le retour de la glycémie à la normale [16]. Le chiffre sur l'écran se corrige en 15 minutes. La fonction du cerveau revient progressivement. C'est pour cela qu'il vaut mieux ne pas te presser de conduire, de passer un examen ou de prendre une décision importante juste après un épisode d'hypoglycémie [17]. Attends au moins 45 minutes après le retour à la normale de ta glycémie mesurée.